L'effetto serra ed il riscaldamento globale

I gas serra intrappolano l'energia del sole all'interno della nostra atmosfera ed aumentano la temperatura della superficie terrestre: questo si chiama l'effetto serra. L'atmosfera non è che un sottile strato di gas attorno ad un pianeta enorme. Questo anello gassoso esterno ed il suo effetto serra rendono possibile la vita sulla Terra, e potrebbe distruggere la vita come noi la conosciamo.
Il sole è la fonte primaria di energia della Terra, una stella che brucia così tanto che si può sentire il suo calore da oltre 150 milioni di chilometri di distanza. Circa un terzo di questa energia solare viene riflessa verso l'universo da ghiacciai scintillanti, acqua e altre superfici luminose. Due terzi, comunque, è assorbita dalla Terra, con conseguente riscaldamento terrestre, degli oceani e dell'atmosfera.
Gran parte di questo calore è riflesso indietro nello spazio, ma parte di esso è immagazzinato nella nostra atmosfera: questo processo è chiamato l'effetto serra. Senza di esso, la temperatura media della Terra sarebbe moto fredda, -18 gradi centigradi, nonostante la costante fornitura di energia del sole.
In un mondo come questo, la vita sulla Terra non sarebbe, probabilmente, mai emersa dal mare, grazie all'effetto serra, tuttavia, possiamo godere di una temperatura confortevole media di 14 gradi Celsius.Circa la metà di tutta l'energia solare che raggiunge la Terra è una radiazione infrarossa, che causa il riscaldamento, l'altra metà, una volta colpita la Terra, viene riflessa indietro nello spazio come radiazione infrarossa.Questa trasformazione della radiazione solare in radiazione infrarossa è fondamentale, perché la radiazione infrarossa può essere assorbita dall'atmosfera. Come un radiatore nel mezzo di una stanza, la nostra atmosfera irradia questo calore in tutte le direzioni.Come è assorbita questa radiazione?I raggi solari riscaldano la terra come in una serra, che a sua volta riscalda l'aria all'interno della serra. Il tetto in vetro e le pareti intrappolano l'aria calda ed aumentano la temperatura. La Terra non ha pareti di vetro, ma ha l'atmosfera, e all'interno dell'atmosfera c'è gas serra.Il novantotto per cento dell'atmosfera terrestre è composta da azoto, ossigeno e argon, però essi non assorbono molta radiazione infrarossa, e non contribuiscono all'effetto serra.I gas serra come il vapore acqueo, anidride carbonica, ozono, metano, protossido di azoto e clorofluorocarburi assorbono il calore, e fanno quindi aumentare la temperatura atmosferica.Gli studi indicano che fino a circa 2,7 miliardi di anni fa, c'era così tanto biossido di carbonio (CO2) e metano nella nostra atmosfera che le temperature medie sulla Terra erano alte, intorno ai 70 gradi Celsius. I batteri e le piante lentamente hanno trasformato la CO2 in ossigeno e la concentrazione di CO2 nella nostra atmosfera attuale è sceso a quasi 0,038 per cento o 383 parti per milione (ppm).Modifiche nella quantità di anidride carbonica nell'atmosfera stanno già cambiando il modo in cui funziona il nostro sistema di riscaldamento planetario. Misure di biossido di carbonio all'Osservatorio Mauna Loa alle Hawaii mostrano che la CO2 è aumentata da circa 313 ppm nel 1960 a circa 375 ppm nel 2005.Ciò significa che per ogni milione di particelle nella nostra atmosfera, ora ci sono 62 particelle di CO2 in più rispetto al 1960. Anche se questo non sembra esagerato, dicono gli scienziati, questo incremento, molto probabilmente causato da attività umane, è il principale responsabile dell'aumento delle temperature globali negli ultimi decenni.Se il termine "effetto serra" è un termine improprio, potrebbe essere un utile esempio da cui il pubblico può cogliere un complesso processo naturale. La maggior parte delle persone possono esperimentare il caldo soffocante che si può avere in una serra, ed ora che la Terra ha iniziato a scaldarsi, ci possiamo rendere conto che la nostra serra a livello mondiale non ha una finestra che possiamo aprire per prendere una boccata d'aria fresca.