Pioggia su Saturno: spettacolari getti d'acqua lunare

Saturno secondo pianeta per grandezza dopo Giove, è  uno dei pianeti più noti, grazie al suo spettacolare sistema di anelli che lo rende così caratteristico.

Saturno deriva dal latino: Saturnus, che era la divinità romana dell'agricoltura. Nell'antichità classica era identificato con la divinità greca Crono. Saturno fu visitato per la prima volta dalla sonda Pioneer 11 nel 1979, ma gran parte di ciò che sappiamo sul suo conto è stato scoperto dal Voyager nel 1980-81.

Oggi, nuove spettacolari immagini sono state mostrate da Herschel, l'osservatorio spaziale dell'Agenzia Spaziale Europea (Esa), che evidenziano un enorme getto d'acqua riversato su Saturno da una delle sue lune, Encelado.

Encelado, orbita intorno a Saturno ad una distanza di 4 volte il raggio del pianeta ed emette circa 250 litri di vapor acqueo al secondo. Il vapore è diffuso attraverso una serie di getti provenienti dalla regione del polo sud del pianeta. Ma non tutta questa acqua cade su Saturno, la maggior parte si disperde nello spazio. Sul pianeta che ricorda la divinità romana dell’agricoltura ne cade tra il 3% - 5%.

Per oltre 14 anni gli astronomi hanno indagato sul mistero della presenza di acqua nell’atmosfera di Saturno: ora l’interrogativo è stato risolto, l’acqua proviene dalla luna di Encelado e si diffonda sotto forma di vapore acqueo.

Encelado inoltre, è l’unica luna, satellite naturale del sistema solare, che influenza la composizione chimica del suo pianeta genitore.